EEEvolución histórica
del automóvil
Un rápido repaso de
la evolución histórica del automóvil, desde la época de los carruajes hasta el
concepto moderno de automóvil. El motor de combustión interna, sus patentes de
invención y observaciones del desarrollo de la industria automotriz.
La carrera por lograr
reemplazar al caballo por un carro autopropulsado comenzó a fines del siglo
XVII y tuvo su foco de nacimiento en dos regiones principales: Gran Bretaña y
EEUU. Más de 70 años después, el ingeniero francés Joseph Cugnot diseñó y construyó el primer
vehículo autopropulsado, un tractor de tres ruedas de uso militar. Se construyó
en 1771 y se encuentra en la actualidad en un museo. Era interesante como
innovación pero muy poco útil. Tanto en Francia, Inglaterra y EEUU, otros
ingenieros de la época de Cugnot intentaron crear sus propios vehículos
autopropulsados pero tenían demasiados defectos.
En EEUU, en el año
1789, se otorgó la primera patente por un carruaje de vapor a Oliver Evans, un inventor independiente. El
primer vehículo que rodó por los caminos estadounidenses fue construido en
1803, también obra del inventor Oliver Evans. En Europa, el primer carruaje de
vapor fue fabricado en 1801 por el ingeniero inglés Richard Trevithick, quien en 1803 también
diseñó y construyó un carruaje llamado "London Carriage". Éste último
no progresó técnicamente a pesar de ser fabricado durante un considerable
período de tiempo.
Gran Bretaña,
especialmente Inglaterra, vio un período de evolución muy importante entre 1820
y 1840. El desarrollo de máquinas a vapor fue trascendental, puntualmente para
las máquinas de transporte. Entre los ingenieros de esa época se destacó Hancock.
Cabe aclarar que ese período de crecimiento fue relativamente breve.
Quienes aún dependían
de los carruajes con caballos, especialmente los trabajadores, crearon el
concepto de peaje. Era una cuota del valor monetario superior a la usual que
afectaba a los vehículos a vapor, que más allá de la ventaja de eficiencia
obtenida, solían desgastar los caminos con mayor prontitud por su elevado peso.
El próximo capítulo
de la historia de la evolución del automóvil tiene como protagonista a los
trenes a vapor. En el año 1865 Gran Bretaña conoció la nueva legislación, que
ponía freno al desarrollo de los vehículos a vapor para caminos y rutas
normalmente transitados por carruajes a caballo. Este período vacío de avances
tecnológicos para los carros autopropulsados se prolongó 30 años.
El motor de
combustión interna siguió siendo desarrollado de manera independiente por
inventores e ingenieros en países como Alemania, Francia y EEUU. Inglaterra
inventó el concepto de vehículo autopropulsado en 1830 pero su política apoyó
al crecimiento ferroviario.
El resultado fue
desperdiciar la oportunidad de marcar soberanía absoluta desde un principio en
la industria automotriz. Incluso el famoso inventor estadounidense Tomas Edisonreconoció en 1901 que "El
vehículo de motor debería haber sido británico". Dijo que los británicos
lo inventaron en 1830 y que ellos cuentan con calles de calidad sólo igualable
por las francesas. También criticó duramente las reglamentaciones que impedían
el avance en otras áreas de tecnología.
Hasta llegar al motor
de combustión interna alimentado a nafta, técnicos, ingenieros y científicos de
todo el mundo experimentaban con desarrollos propios evaluando el diseño,
funcionamiento y rendimiento con combustibles como gas y kerosene. En 1678 el
científico holandés Christian Huygens generó un diseño de
motor de combustión interna que finalmente nunca construyó.
En 1805, un suizo
llamado Isaac Rivaz armó un carro autopropulsado
de diseño mecánico propio. En 1863 el francés Étienne Lenoir presentó en París un
vehículo de transporte autopropulsado que utilizaba como combustible el gas
para iluminación.
Los alemanes Eugen Langen y August Otto desarrollaron un motor a gas
en 1866 y recién para 1876 August Otto diseñó y construyó un 4 cilindros que
sentó las bases para los posteriores diseños de motores de combustión interna.
El paso de carruaje
autopropulsado al concepto de automóvil tuvo lugar entre 1885 y 1887. En ese
período Karl
Benz y luego Gottlieb Daimler vendieron los primeros
vehículos a nafta con un rendimiento aceptable. La diferencia entre ellos era
que Karl Benz tenía intención de fabricar autos mientras que Gottlieb Daimler
solo se interesaba por vender motores para poder así financiar sus desarrollos
posteriores.
El auto de Benz era
superior como conjunto dado a que utilizaba la última tecnología de la
industria de las bicicletas. Pronto se consolidó como productor, su modelo de
tres ruedas se vendió con éxito a partir de 1888 dando origen a la industria
del automóvil. Por otra parte, el carro de Daimler era mediocre excepto por su
motor. El impulsor era técnicamente superior al de su rival Benz y en poco
tiempo revolucionó la incipiente industria automotriz.
Paralelamente a los
productos de Daimler y Benz, inventores e ingenieros franceses fabricaban
vehículos a vapor de excelente calidad y buen rendimiento. El punto de
confluencia importantísimo para la evolución y consolidación del automóvil se
dio en 1889, cuando dos ingenieros franceses, Émile Levassor y René Panhard, descubrieron y conocieron el
motor Daimler en la Exposición Universal de París. Solicitaron los derechos
para copiar su diseño y los obtuvieron un año después.
Luego consideraron
que el automóvil no tendría un gran futuro y cedieron sus derechos sobre los
motores Daimler a Peugeot, que fabricó 5 autos en 1891 y 29 en 1892
convirtiéndose en el primer productor en serie del planeta, seguido
posteriormente por la Benz.
En el nuevo
continente, Estados Unidos tuvo su primer auto a nafta en 1891 construido
por John Lamberty. En 1895 Charles Duryea y su
hermano Frank crearon la primera empresa fabricante de autos de Estados Unidos.
Sus antecedentes eran la creación de prototipos, entre ellos el que los hizo
populares en 1893. Hasta ese entonces, la superioridad de los motores Daimler
era indiscutida.
Así como en el pasado
las leyes inglesas detuvieron el desarrollo de la industria automotriz (ver
párrafo 4), en 1901 se enmendaron al impedir que el "British Motor
Syndicate" se apropiara de la exclusividad de los derechos de fabricación
de los motores Daimler. Pronto Benz se convirtió en el principal productor y
vendedor de autos en Europa, fabricando 2500 autos sólo en el año 1900.
En la década de 1890
Henry Ford decidió entrar al negocio de los automóviles. Su primer dolor de
cabeza fue la patente obtenida por Baldwin Selden en 1895, que se adueñaba de
los derechos de la aplicación del motor de combustión interna a los carros. En
EEUU, en 1899 Olds fabricó 400 autos en 6 meses y se convertía en el mayor
fabricante de Estados Unidos.
En 1899 la Electric
Vehicle Company compró esa patente y dio licencias a productores locales,
mientras que Ford se negó a hacerlo y fue a proceso judicial en 1903. Para
mediados de 1911, Henry Ford ganó en la corte. Para
entonces, había más de 600.000 autos vendidos en EEUU, pero muchos funcionaban
a vapor o a electricidad. Evitar este intento de monopolio le costó a EEUU diez
años de desventaja frente a Europa, que lo hizo en 1901.
Francia vivía un
impulso notable en la industrian ni siquiera pudo ser superada por los ingleses
que crecieron un 200% en el año 1913. Alemania estaba en tercer lugar con una
producción de la mitad de la producción francesa y dos tercios de la inglesa.
Estados Unidos tenía
una gran población con buen ingreso, situación que ayudó al crecimiento vivaz
de la industria. A su vez, sus métodos de producción masiva resultaron
extraordinariamente eficientes, por lo que superar en volumen a Europa no fue
difícil.
En esa época los
autos eran más valorados por sus innovaciones aplicadas al confort y a la
elegancia, que por sus prestaciones. Eso llegaría más tarde, aún considerando
que las competencias nacieron antes del siglo XX...
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